自由锻工艺所研究的内容是：锻件的成形规律和提高锻件的质量两个方面。锻件按坯料在加工时的温度，可分为冷锻温锻和热锻。冷锻一般是在室温下加工，热锻是在高于金属坯料的再结晶温度下加工。
对于碳钢和低合金钢的中小型锻件，原材料大多是经锻轧而质量较好的钢材，在锻造时主要是成形问题。要求掌握金属的流动规律，灵活地运用各种变形工序，以便有效而准确的获得所需形状和尺寸的锻件。而对大型锻件和高合金钢锻件，一般是以内部组织较差的钢锭为原材料，在锻造时关键是质量问题。为了保证锻件的内部质量，除了提高原材料冶炼质量之外，还应从锻造工艺方面采取措施。
任何锻件的自由锻成形过程，均由一系列变形工序组成。裉据工序的变形性质和变形程度的不同，自由锻的工序可以分为基本工序、辅助工序和修整工序三类。
改变坯料的形状和尺寸以获得锻件的工序称为基本工序。自由锻的基本工序有镦粗、拔长、冲孔、芯轴扩孔、芯轴拔长、弯曲、切割、错移、扭转、锻接等。
为了完成基本工序而使坯料预先产生某一变形的工序叫做辅助工序，如钢锭倒棱、预压钳把、分段压痕等。
用来精整锻件尺寸和形状。消除锻件表面不平、歪扭等，使锻件完全达到锻件图要求的工序叫做修整工序，如鼓形滚圆、端面平整、弯曲校直等。修整工序的变形里通常都很小。
自由锻造是金属塑性加工的一种方法。它是利用锻压设备上下砧块和一些简单通用工具，使坯料在压力作用下产生塑性变形。
自由锻有手工锻造和机器锻造之分。随着机器制造工业的迅速发展，现在生产中主要采用机器锻造，根据锻造设备类型不同，机器锻造可分为锻锤自由锻和水压机自由锻两忡。前者用以锻造中小锻件，后者主要锻造大型锻件。
由于自由锻所用的工具简单，通用性强，灵活性大，因此适合单件和小批锻件的生产。自由锻件是山坯料逐步变形而成，工具只与坯料部分接蝕，故所需设备功率比模锻要小得多，所以自由锻也适于锻造大型锻件。如万吨模锻水压机只能模锻几百公斤重的锻件，而万吨自由锻水压机却可锻造重达百吨以上大型锻件。可见，对于大型锻件的锻造，只能采取自由锻成形。
但是，自由锻是靠工人的操作来控制锻件的形状和尺寸，所以锻件的精差，锻造生产率低，劳动强度较大。针对以上不足，近些年来自由锻生产在提高锻件精度和实现机慽化方面，正在不断得到改善和发展。